Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в стационар, он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться тем правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше веселья и анархии. Его дух неповиновения постепенно заражает остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот растущий бунт любыми средствами.